20 ans de télé pas comme les autres...
Au départ était, d'un côté le réseau 819 lignes, N&B de TF1, inutilisé depuis 1981 et la finalisation du maillage du nouveau réseau couleur de ce qui est encore alors la 1ère chaîne publique française, de l'autre des investisseurs, professionnels et hommes politiques désireux d'exploiter toutes les ressources du spectre radio-électrique français.

Fraîchement élu, François Mitterrand opte pour la libéralisation des ondes en France. La loi autorisant les "radio libres" et réglementant l'utilisation de la bande FM est appliquée début 1982 et c'est le 9 juin que le président de la république annonce lors d'une conférence de presse: "Une quatrième chaîne de télévision sera incesssamment mise en oeuvre. Elle se tournera davantage vers des retransmitions et aussi des problèmes de culture. Cette chaîne ne nécessitera aucune charge supplémentaire." Voilà donc résumé en 3 phrases le cahier des charges du projet qui n'est encore dans les cartons d'Havas que sous le nom de TVCS (TéléVision Communication Services)...

C'est le 4 Novembre 1984 qu'André Rousselet, en sa qualité de président de la chaîne, ouvre l'antenne en appuyant symboliquement sur LE bouton. 186 000 abonnés ont répondu présent au jour du lancement. C'est là le début d'une révolution dans ce qui devient alors le PAF. Ce "Paysage Audiovisuel Français" qui n'avait pas connu de création de chaîne depuis 1972 et qui intégrait alors sa première chaîne commerciale cryptée. Les programmes commencent à 11h avec la diffusion du film "L'as des as" avec notre "Bebel" national.

Canal+ est alors calquée sur un modèle qui a fait ses preuves outre-Atlantique: HBO. Cette chaîne cryptée multi-diffuse les succès récents du cinéma, Canal+ y ajoutera le sport et plus particulièrement le football qui deviendra son deuxième pôle d'attraction. Le 9 novembre 1984, Nantes/Monaco est le premier match du championnat de France de D1 à être diffusé.

Après des début prometteurs malgrès l'accueil glacial de la presse, l'annonce de l'arrivée de 2 nouvelles chaînes privées gratuites freine sérieusement la prise d'abonnement. La chaîne se retrouve fin 1985 avec un déficit de 330 millions de francs pour un chiffre d'affaires de 558 millions. La rupture est proche, mais les abonnements décollent à la fin de l'année.

Les plages en clair, véritables vitrines de la chaîne, qui au bout du compte accueillent de la publicité, voient leur programmations renforcées. Avec la création d'émissions comme 'Zenith' par Michel Denisot, 'Direct' puis "Nulle part ailleurs" par Phillipe Gildas qui adapte également le "TOP50" à la télévision, la chaîne se donne un ton, une identité. Ajoutez à celà un peu d'irreverance avec "Coluche 1 faux" ou "les guignols", une once de piment qui sera apportée à partir d'Août 1985 par le film X diffusé chaque premier samedi du mois, de l'information sous forme de Flashes infos et de magazines, comme "Samedi 1 heure" et finalement la "mayonnaise" prend.

Le millionième abonné est enregistré en Mai 1986 et moins d'un an plus tard, en Septembre 1987, ils sont 2 millions dans ce qui est désormais devenu une grande famille. Le pari des dirigeants est gagné, Canal+ se trouve à présent sur une pente ascendante forte. En 1990 elle peut se targuer d'avoir plus de 3 millions d'abonnés et dégage un bénéfice de 774 Millions pour un CA de 5.3 Milliards de francs.

Canal+ est désormais rentable, très rentable et le montre en investissant son nouveau siège sur les bord de Seine. Un immeuble hi-tech dessiné par Richard Meïer où sont regroupé tant les services techniques ou financiers que les plateaux où se tournent les émissions. La chaîne est le navire amiral de ce qui est devenu le groupe canal+. Elle se décline dans plusieurs pays dont l'Espagne, la Belgique et l'Allemagne et se lance dans la diversification de ses activités en diffusant dès Novembre 1992 un bouquet de programmes par satellite: Canal Satellite.

1994 marque la première grave crise qui secoue la chaîne. En Février, suite à une modification "politique" du pacte d'actionnaires, André Rousselet se retrouve poussé vers la sortie et démissione. Il publiera le 17 Février dans le monde un singlant papier titré "Edouard m'a tuer" (en référence à un tragique fait-divers qui défraye alors la chronique), où il dénonce le complot fomenté selon lui par Edouard Balladur, alors 1er ministre, pour prendre le contrôle de la chaine par le biais de la CGE (Compagnie Générale des Eaux) qui deviendra plus tard Vivendi. C'est la fin d'une époque. Alors qu'elle s'apprête à fêter son dixième anniversaire, on ne le sait pas encore, mais la chaîne n'est plus une grande famille. Elle est devenue si puissante et rentable qu'elle est l'objet de toutes les convoitises. On assiste à la rentrée 1994 aux premiers "gros" transfuges de la chaîne avec le départ entre autres de Jean-Luc Delarue, Michel Field et Jean-Pierre Coffe. L' "esprit canal" se fait la malle alors que Jean-Marie Messier est nommé Directeur Général de la CGE, avant d'en devenir plus tard le PDG.

Depuis quelques mois, la révolution du numérique est en marche aux Etats-Unis avec le Bouquet DirecTV qui diffuse déjà depuis 1994 une centaine de chaînes par satellite. Cette nouvelle technologie permet de diffuser de 8 à 10 programmes là où en analogique on en faisait passer un. Canal+, via son bouquet CanalSatellite compte bien utiliser cette methode de compression pour diffuser ses programmes. De ce fait le groupe cherche des partenaires pour financer le basculement de l'analogique au numérique. Tous les grands acteurs européens du secteur sont contactés. Mais, en France, TF1, associé à M6 et Francetélévisions a décidé de se lancer dans la même aventure et en Europe la CLT (RTL) est associée à Bertelsmann et Murdoch (BskyB) l'est avec Leo Kirch (Pro7Sat1). Les dirigeants (P.Lescure et M.Thoulouze) vont opter pour une fusion avec Nethold, holding Sud-Africaine, alors numéro trois de la télévision payante en Europe avec pour principaux marchés l'Italie, la Scandinavie, le Benelux et l'Europe centrale où sont commercialisées les marques Filmnet et TelePiù. La fusion a lieu le 6 septembre 1996. Nethold est absorbée en totalité grace à l'émission de 6.1 millions d'actions et 33.7 millions € en cash. Les actionnaires Sud-Africains disposent de 20% des part du nouvel ensemble. Avec les actionnaires français (Havas, CGE et la Société Générale) ils contrôlent (théoriquement) 49% du capital.

Pendant ce temps, CanalSatellite diffuse ses premières images numériques en avril 1996 sur le satellite Astra. La commercialisation débute en octobre. Et Canal+ se décline. 'Bleu', 'Jaune' puis 'Vert' seront créés. Au passage, à la rentrée 1996, l'ellipse, véritable identité de la chaîne, passe à la trappe, tout un symbole. La chaîne va-t-elle perdre ses couleurs ?

1998. La CGE, dirigée par Jean-Marie Messier, change de nom, devient Vivendi et opte pour un nouvel axe de développement: la communication. Canal+ et surtout son fichier d'abonnés, abonnés ouverts aux nouveaux modes de communication, interressent au plus au point J2M. Son plan est simple: prendre le contrôle d'Havas pour détenir une minorité de blocage au sein des actionnaires. En Mars 1998, C'est chose faite, Vivendi detient 34% de Canal+, puis 49% en septembre 1999 en rachetant les 15% de Richmond. L'actionnaire Sud-Africain cherchait depuis 2 ans à sortir du capital, n'ayant plus aucune influence sur les orientations du groupe. Vivendi detient donc 49% du capital mais 75% des voix au conseil d'administration. J6M, comme on l'apelle alors (Jean-Marie Messier, Moi-Même, Maitre du Monde) est seul maître à bord.

REDACTEUR: GREG